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螭吻¹⁾是古代中国神话传说中的龙生九子中的第九子²⁾。螭吻由鸱尾、鸱吻演变而来，是龙与鱼结合所生，因此又叫鱼龙，常见于中国古代皇家宫殿建筑之中。螭吻的形象多为龙头鱼身，喜好吞火以及在险要之地攀高四顾，拥有辟火和降雨的能力，因此其形象常被塑在殿角、殿脊、屋顶的位置。

相传汉武帝建柏梁殿时，有人上书说大海中有一种鱼，虬尾似鸥鸟，能喷浪降雨，可避火灾，驱除魑魅。因此脊兽鸱吻³⁾起初并不是龙形的，有鸟形的，但更多的是鱼龙形的。到清朝以后龙形的鸱吻增多，表面龙纹四爪腾空，龙首怒目做张口吞脊状，背上插着一柄宝剑，立于建筑物的尾脊上，被称作“好望者”。据说此物能吞万物，就叫它负责看护房屋建筑横脊；它喜欢登高俯瞰，因此在民间被视为祈求降雨和避火消防的饰物。

据传说，鸱吻住在南海，能喷水成雨。汉武帝时，因宫殿经常发生火灾，依据“术士”们的说法，在宫殿的正脊两端装饰鸱吻寓意镇火，后来沿袭成制。细心的人们会发现在鸱吻的背上插有一把短剑，相传这把宝剑是晋代名道士许逊之物，插在鸱吻背上以防鸱吻逃跑，使其永远喷水镇火。

唐代中期以前的螭吻大多为上翘的尾部形态，从这一时期螭吻的外形来看，可以将其划分为鸱尾期。鸱尾期的螭吻，造型十分简洁，非常古朴、大气。唐代鸱尾的典型特征就是在鸱尾的外围会有一圈细长的珠状纹饰，鸱尾造型雄伟。另外，已经开始出现“拒鹊子”，所谓“拒鹊子”就是为了防止鸟鹊等动物在屋顶的鸱尾上筑巢，而在鸱尾上翘的尾部上沿插上—些铁制的刺针，来达到驱赶鸟昔西息、筑巢的目的。

唐代的鸱吻，在造型上开始逐渐出现“吻”部造型。螭吻到了唐代中后期，其外形开始出现了由“尾”到“吻”的变化，螭吻的表面也逐渐出现了鳞片。唐代以后的螭吻，“吞口”造型已经成为主流，在造型装饰上也开始变得日益丰富，如：鳞片、龙角、带有龙角的背兽等等。

北宋《营造法式》一书中，沿用的是“鸱尾”这一名称。书中对螭吻（鸱尾)的规制有着详细记载：凡用鸱尾若高三尺以上者，于鸱尾上用铁脚子及铁束子、安抢铁，其抢铁之上施五叉拒鹊子，三尺以下不用，身两面用铁鞠；身内用柜木桩、或龙尾，唯不用抢铁、据鹊，加攀脊铁索。

明清以后，螭吻开始逐渐呈现两极分化：一是明清官式螭吻的造型开始形成日益固定的形制：螭吻的造型敦实，尾部卷起；螭吻通身为一个整体的颜色，如黄色、绿色等等；装饰元素中也更多地加入“龙”的特征。二是民式螭吻则在造型、纹饰、色彩上都十分灵活多变，没有固定的造型。