一支國際科學家團隊在中國發現了距今 2.4 億年的三疊紀化石，其中一位科學家形容它是“細長如蛇的中國神話巨龍”。

這隻名爲東方恐頭龍（Dinocephalosaurus orientalis）的水生爬行動物體長約 16 英尺（約 4.9 米），擁有 32 節獨立的頸椎——頸部極其修長。該消息由蘇格蘭國家博物館於2024年2月23日公佈。

新化石具有蛇形外觀和鰭肢，發現於中國南方的貴州省。

東方恐頭龍（Dinocephalosaurus orientalis）最早於 2003 年在發現其頭骨時被確認，但這次更爲完整的化石發現“讓科學家得以首次完整描繪這種奇特的長頸生物的全貌”。

“這又是一個令人費解的三疊紀奇異而奇妙的世界的例子。我們確信，它那醒目的外觀——讓人聯想到細長如蛇的中國神話巨龍——將會吸引全球的想象力。”蘇格蘭國家博物館自然科學部主管尼克·弗雷澤（Nick Fraser）說道。

據劍橋大學出版社發表的研究稱，這塊化石以及此前發現的兩枚相似生物的胚胎化石，幫助科學家更多地瞭解了這一類生物。它們生活在水中，可能無需上岸產卵。

已發現的東方恐頭龍最大頭骨約 9 英寸（約 23 釐米），保存下來的最大牙齒約 1 英寸（約 2.5 釐米）。

這塊新化石包含保存狀況較差的頭骨、椎骨、肋骨和肢體化石，尾部缺失，但椎骨則“保持了完美的連接狀態”。

研究人員還在腹部發現了至少四條魚，以及一些小型椎骨和可能的肢骨，這些可能是一枚胚胎化石，或是該生物吞食過的小型爬行動物的遺骸。

來自美國、英國、中國和歐洲的研究人員已經研究這種生物長達 10 年。中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的李淳教授表示：“在我們在貴州省三疊紀地層所取得的所有非凡發現中，東方恐頭龍可能是最令人矚目的。”